O atletismo é composto, hoje, de corridas com e sem obstáculos, disputa de saltos e arremesso de pesos.
Corridas - Entre as provas de alta velocidade, a mais importante é a corrida de 100 metros rasos, em que os vencedores são conhecidos como o homem e a mulher mais rápidos do mundo. As outras provas velozes são os 200 e 400 metros rasos para homens e mulheres. A expressão "metros são rasos" é justificada pelo fato que não há obstáculos na pista. O recorde mundial da prova masculina é do americano Maurice Greene. Em 16 de junho de 99, ele percorreu os 100 metros em 9,79 segundos. Entre as mulheres, a mais rápida nos 100 metros é Florence Griffith-Joyner, dos Estados Unidos, que terminou a corrida em 10,49 segundos em 1988. Além das provas de alta velocidade, o esporte tem as corridas com obstáculos. Para homens, há corridas de 110, 400 e 3.000 metros. As provas femininas são de 100 e 400 metros. Vários competidores ficam na pista durante as corridas de revezamento 4 por 100 metros e 4 por 400 metros. Cada um dos quatro representantes da equipe deve percorrer a mesma distância. Eles treinam juntos e o revezamento acontece quando os atletas da mesma equipe passam um bastão de um para o outro. As corridas longas demoram mais, porem exigem resistência dos atletas. Em Sydney, pessoas de todo o mundo disputaram as provas de 800, 1.500, 5.000 e 10.000 metros. As maratonas são as provas mais cansativas: as distâncias vão de 10 quilômetros para mulheres e 20 a 50 quilômetros para homens.
Provas de campo: Salto em altura - O atleta deve usar um pé só para pular sobre uma barra horizontal sem derrubá-la. O chefe dos juízes da prova escolhe a altura para começar a competição. Como cada rodada de saltos é eliminatória, todas as vezes que todos os atletas participantes conseguem ultrapassar a barra, ela é erguida dois centímetros.
Salto com vara - É preciso usar uma vara flexível, erguer seu corpo e voar a mais de 6 metros de altura para ultrapassar a barra.
Salto em distância e salto triplo - As duas modalidades são quase iguais, o atleta corre em uma determinada distância e deve pular o mais longe que conseguir dentro de uma área demarcada pelo juiz. A diferença entre os saltos é que no salto triplo, o atleta pode dar três pulos seguidos para ir mais longe. Nos dois tipos de salto o atleta tem direito a três tentativas, valendo para a competição o pulo mais longo. Se o saltador pisar na faixa que demarca a área de salto, o salto é \"queimado\" e a marca que ele conseguiu não é considerada válida. O vento também pode atrapalhar: o salto do atleta pode ser anulado, e não valer para recorde mundial, se o vento dentro do estádio estiver a mais de 7,2 km/h.
Arremessos - Com a estréia do arremesso de martelo para mulheres em Sydney, agora é possível homens e mulheres competirem nas mesmas modalidades nas Olimpíadas. No lançamento de dardo, o atleta tem direito a correr para jogar o dardo. Nas competições de martelo, disco e de peso, o jogador roda como um pião, dentro de uma arena, para arremessar o objeto.
Arremesso de dardo - O dardo tem três partes: a ponta, o corpo e a parte em que o atleta segura. Os dardos são bem longos, medem de 2,2m a 2,7m e o peso mínimo é de 600g para mulheres e 800g para homens.
Arremesso de martelo - A prova é uma das que mais lembra os jogos antigos. O martelo parece uma arma de gladiador (uma bola amarrada a um fio e um bastão de ferro, onde fica a mão do atleta). Para os homens o martelo deve pesar, no mínimo, 7,26 quilos e para mulheres 4 quilos.
Arremesso de peso - O peso é uma bola de metal brilhante, que cabe na mão do atleta.
Arremesso de disco - O atleta deve arremessar um objeto, no caso um disco que pesa de 1,005 quilos a 1,025 quilos. As olimpíadas de Sydney trouxeram duas novidades para o atletismo. Agora, as mulheres também podem competir no salto com vara e no arremesso de martelo.
Provas combinadas - É nessas competições que se descobre quais os atletas mais completos das Olimpíadas. As mulheres competem no heptatlo e os homens no decatlo. As duas provas duram dois dias. No heptatlo são sete provas diferentes. A ordem começa nos 100 metros rasos, salto em altura e arremesso de peso no primeiro dia e no segundo dia 200 metros rasos, salto em distância, arremesso de dardo e 800 metros rasos. A atleta que conseguir os melhores resultados no placar geral, ganha a medalha de ouro. O decatlo tem dez provas diferentes. No primeiro dia os homens correm os 100 metros rasos, fazem salto em distância, arremesso de peso, salto em altura e competem nos 400 metros rasos. No segundo dia eles devem correr os 110 metros com barreira, ir para o arremesso de disco, fazer o salto com vara e o arremesso de dardo e por fim correr a prova de 1.500 metros rasos. O vencedor será o que fizer as melhores marcas.