Numa corrida em que viu a possibilidade real de lutar pela primeira vitória na Fórmula Indy, Vitor Meira amargou o primeiro abandono no ano. Um acidente na 145ª das 250 voltas da prova tirou o brasileiro da Sun Trust Indy Challenge, a sétima etapa da temporada, quando era sexto colocado à espera dos pit stops de três pilotos que estavam à sua frente. Seu compatriota Hélio Castroneves venceu a prova de sábado (25) à noite em Richmond.

Largando em 14º, Meira adotou uma estratégia diferenciada. "A idéia era ter um carro rápido no começo da prova, para ganhar posições e, principalmente, não perder contato com os líderes", explica o brasileiro, que pilota o Panoz-Honda número 17 da Rahal-Letterman. A tática foi reforçada na 37ª volta, com o acidente de Scott Dixon. Vários pilotos aproveitaram a bandeira amarela para fazer seus pit stops. Vitor ficou na pista e assumiu a liderança.

A liderança do brasileiro durou 40 voltas. Como não havia feito a troca de pneus, seu carro perdia aderência. Castroneves e Sam Hornish Jr., o outro piloto do Team Penske, vinham logo atrás e se valeram do tráfego intenso para assumir as duas primeiras posições. "Eu não negociei tão bem com os retardatários, mas seria difícil segurar a ponta com os pneus sem aderência. Mesmo assim, eu vinha no mesmo ritmo deles", lembra Meira.

Na 88ª volta, Ryan Briscoe bateu e a bandeira amarela foi acionada mais uma vez. Os três primeiros colocados fizeram pit stops e perderam três posições, cada, para pilotos que optaram por permanecer na pista. À relargada, Vitor teve a preocupação de acompanhar os dois pilotos da Penske. "Eu sabia que os três da frente teriam de parar, a gente só não podia ficar para trás. Seria um ótimo final de corrida para mim", supõe o brasiliense.

Na volta 145, Tony Kanaan rodou na pista numa disputa com Bryan Herta, seu companheiro na Andretti-Green. Vitor vinha logo atrás, tendo o atual campeão como retardatário. "Havia um outro retardatário na minha frente, ele tirou o pé por causa da rodada do Tony, foi muito rápido. Eu trouxe o meu carro para o lado de fora, bem perto do muro, mas o do Tony veio vindo para cima e eu não tive o que fazer", descreve, lamentando a batida no muro.

A corrida em Richmond foi a 21ª de Vitor desde que se tornou titular da Rahal-Letterman. Desde então, ele recebeu a bandeira quadriculada 18 vezes. Só abandonou as provas de Motegi e da Califórnia na temporada passada, por conta de problemas com a embreagem e o câmbio, respectivamente, e a de sábado, em função do acidente com Tony. "É triste você ter que sair da prova quando tem uma chance tão boa de ir ao pódio, mas acontece", diz.

Hélio Castroneves, do Team Penske, Dario Franchitti, da Andretti-Green, e Patrick Carpentier, da Cheever, compuseram o pódio na prova em Richmond. A oitava etapa da temporada da F-Indy será disputada no próximo domingo (3), no Kansas, onde Vitor foi segundo colocado em 2004, num final histórico - ele cruzou a linha de chegada lado a lado com Buddy Rice e perdeu a vitória para Buddy Rice, seu companheiro de equipe, por 0s0051.

Cumpridas sete das 17 etapas que compõem o calendário, a classificação completa da Fórmula Indy é a seguinte:
 
1º) Dan Wheldon (ING/Andretti-Green), Dallara-Honda, 292
2º) Tony Kanaan (BRA/Andretti-Green), Dallara-Honda, 209
3º) Hélio Castroneves (BRA/Penske), Dallara-Toyota, 206
4º) Sam Hornish Jr. (EUA/Penske), Dallara-Toyota, 198
5º) Dario Franchitti (ESC/Andretti-Green), Dallara-Honda, 187
6º) Bryan Herta (EUA/Andretti-Green), Dallara-Honda, 183
7º) Scott Sharp (EUA/Fernandez), Panoz-Honda, 170
7º) Vitor Meira (BRA/Rahal-Letterman), Panoz-Honda, 170
9º) Tomas Scheckter (AFS/Panther), Dallara-Chevrolet, 162
10º) Patrick Carpentier (CAN/Cheever), Dallara-Toyota, 150
11º) Danica Patrick (EUA/Rahal-Letterman), Panoz-Honda, 149
12º) Kosuke Matsuura (JAP/Super Aguri Fernandez), Panoz-Honda, 138
13º) Darren Manning (ING/Chip Ganassi), Panoz-Toyota, 136
14º) Alex Barron (EUA/Cheever), Dallara-Toyota, 134
15º) Buddy Rice (EUA/Rahal-Letterman), Panoz-Honda, 116
16º) Scott Dixon (NZE/Chip Ganassi), Dallara-Toyota, 115
17º) Ryan Briscoe (AUS/Chip Ganassi), Panoz-Toyota, 111
18º) A.J. Foyt IV (EUA/A.J. Foyt), Dallara-Toyota, 104
19º) Ed Carpenter (EUA/Vision), Dallara-Toyota, 101
20º) Tomas Enge (CZE/Panther), Dallara-Chevrolet, 100
21º) Roger Yasukawa (EUA/Dreyer & Reinbold), Dallara-Honda, 97
22º) Paul Dana (EUA/Hemelgarn), Dallara-Toyota, 44
23º) Jimmy Kite (EUA/Hemelgarn), Dallara-Toyota, 39
24º) Buddy Lazier (EUA/Panther), Dallara-Chevrolet, 30
25º) Jeff Bucknum (EUA/Dreyer & Reinbold), Dallara-Honda, 24
26º) Sèbastien Bourdais (FRA/Newman-Haas), Panoz-Honda, 18
27º) Adrian Fernandez (MEX/Mo Nunn-Fernandez), Panoz-Honda, 16
28º) Felipe Giaffone (BRA/A.J. Foyt), Dallara-Toyota, 15
29º) Jaques Lazier (EUA/Vision), Dallara-Toyota, 14
30º) Ritchie Hearn (EUA/Sam Schmidt), Panoz-Chevrolet, 10
30º) Kenny Brack (SUE/Rahal-Letterman), Panoz-Honda, 10
30º) Jeff Ward (EUA/Vision), Dallara-Toyota, 10
30º) Bruno Junqueira (BRA/Newman-Haas), Panoz-Honda, 10
30º) Larry Foyt (EUA/A.J. Foyt), Dallara-Toyota, 10
30º) Marty Roth (CAN/Roth), Dallara-Chevrolet, 10