“Tudo começou como uma brincadeira.” É assim que o jovem líbero sul-mato-grossense Anthony de Araujo Albuquerque, de 19 anos, resume o início de sua trajetória no voleibol, em uma quadra de areia no bairro onde mora, em Campo Grande (MS). O ano era 2021 e a Fundação Municipal de Esporte (Funesp) havia iniciado um projeto esportivo no local. “No começo era só uma brincadeira, porém a paixão pelo vôlei foi crescendo”, recorda Anthony.

O que começou de forma despretensiosa tornou-se uma escolha de vida. A partir da participação no projeto, o treinador Cleonir – que depois foi trabalhar na Escola Estadual Flavina Maria da Silva – foi responsável por incluir Anthony em sua primeira equipe e nos primeiros campeonatos escolares. “Ele sempre acreditou em mim e me ensinou tudo que eu sei”, destaca.

De estatura baixa, o jovem viu na posição de líbero a oportunidade de contribuir com o time e evoluir tecnicamente. Ainda assim, ele reconhece os obstáculos físicos e sociais enfrentados. “Sempre foi e continua sendo um desafio jogar vôlei tendo uma estatura baixa”, diz. Em 2024, decidiu se mudar para Itatiba (SP), onde passou a treinar e competir com mais intensidade. “A dificuldade foi ter me mudado para Itatiba/SP, morar com mais alguns meninos durante o ano, tendo treinamentos e campeonatos intensivos semanalmente.”

Mesmo diante da rotina pesada no esporte, Anthony não abriu mão dos estudos. Atualmente cursa duas faculdades: Pedagogia na UFMS e Educação Física pela Unicesumar. “Sempre gostei de estudar desde pequeno e, mesmo com a rotina do vôlei diariamente, continuo realizando as minhas duas faculdades”, afirma.

O desempenho dentro de quadra também chama atenção. Em 2023, ainda com a equipe sub-19 da escola, participou da Copa Piri, em Ribas do Rio Pardo, uma competição adulta. O time conquistou o terceiro lugar e Anthony foi eleito o melhor líbero da competição, disputando contra atletas mais velhos e experientes. “Conseguimos jogar de igual para igual com equipes adultas”, destaca.

Em 2024, já em São Paulo, foi novamente reconhecido: venceu a Copa Itatiba nas categorias sub-21 e sub-19 e, mais uma vez, foi eleito o melhor líbero da competição em ambas as categorias. “Foi uma experiência muito importante, que fortaleceu minha confiança”, avalia.

De volta a Campo Grande, ele defende atualmente o CT Caleps Adulto, sob o comando do técnico Cleonir, o mesmo que o acompanhou desde o início da trajetória. O objetivo mais próximo é a disputa dos Jogos Abertos de Campo Grande. Mas ele sonha mais alto: “A longo prazo, quero participar da minha primeira Superliga C, buscando vaga para a Superliga B, tendo a oportunidade de ter uma visibilidade maior no cenário nacional no vôlei.”

Anthony também fala com clareza sobre sua maior meta: “Virar atleta profissional sendo uma inspiração como jogador e pessoa para atletas que vieram das escolas estaduais de bairro.” Ele reforça que a trajetória no esporte só foi possível graças ao incentivo da família, amigos e de políticas públicas que garantiram acesso ao esporte. “Graças a um projeto do município pude conhecer este esporte que se tornou a minha maior paixão”, afirma.

Na rotina de jogos, carrega um ritual simples, mas significativo. “Meu pré-jogo sempre tem que ter aquele sertanejo no fone e, ao entrar em quadra, realizo o sinal da cruz, pedindo que Deus esteja protegendo a minha equipe para que não tenha nenhuma lesão e que eu possa entregar tudo de mim dentro de quadra.”