“Hoje sou mais técnico do que atleta. Meu foco agora não é mais elevar o meu nível e sim dos meus atletas.” A frase resume o momento atual de Rafael Hideaki Comyama Watanabe, um dos nomes do tênis de mesa de Mato Grosso do Sul. Bicampeão brasileiro individual, ele passou a concentrar esforços na formação de novos jogadores, transmitindo a experiência acumulada ao longo de anos de competição.

Nascido em 27 de janeiro de 1995, Rafael começou no esporte ainda criança, dentro da comunidade nipo-brasileira de Campo Grande. O primeiro contato não foi com o tênis de mesa, mas com outra modalidade.

“Eu frequentava o clube Nipo desde pequeno. Comecei praticando karatê e depois vi que também havia aulas de tênis de mesa no clube. O esporte me chamou a atenção e logo troquei o karatê pelo tênis de mesa.”

A mudança aconteceu cedo e rapidamente trouxe resultados. Ainda jovem, ele alcançou um feito que marcaria a história da modalidade no estado.

“Aos 11 anos de idade conquistei meu primeiro campeonato brasileiro. Fui o primeiro de Mato Grosso do Sul a conquistar o pódio mais alto. A partir daí vi que, com pouca carga horária de treino, eu conseguia competir em alto nível.”

Com o passar dos anos, Rafael consolidou sua presença em competições nacionais e voltou a subir ao lugar mais alto do pódio no Campeonato Brasileiro. Os dois títulos seguem como marcos na carreira.

“Ser bicampeão brasileiro acrescenta muito ao meu currículo. É algo que fica marcado para sempre, ainda mais quando tem o Hugo Calderano no pódio nas duas vezes em que conquistei o ouro.”

Apesar das conquistas individuais, o atleta aponta que o desenvolvimento do tênis de mesa em Mato Grosso do Sul sempre enfrentou limitações, principalmente pela falta de incentivo financeiro.

“Mato Grosso do Sul sempre revelou grandes jovens talentos, mas como não havia incentivos, principalmente financeiros, a maioria acaba parando de treinar cedo.”

Nesse cenário, o apoio familiar foi determinante para que ele seguisse competindo.

“Minha família sempre me apoiou, principalmente minha mãe, que se esforçava muito para conseguir me levar aos campeonatos. Isso foi de extrema importância para que eu continuasse nos treinos e competindo.”

Rafael também destaca a importância dos treinadores que encontrou ao longo da formação.

“Todos os meus professores, que eu tive, sou eternamente grato por me proporcionarem o melhor ambiente de treino possível, mesmo Mato Grosso do Sul não sendo uma potência do tênis de mesa nacional.”

Atualmente, o foco principal está no trabalho como treinador. Rafael atua no clube Nipo, onde mantém a tradição de formação de atletas e busca transmitir valores que marcaram sua própria trajetória.

“No clube Nipo prezamos muito pela disciplina, respeito e jogo limpo. Acredito que, desde quando foi criado o tênis de mesa na Nipo, esses valores fortes foram passados pelos professores de geração em geração.”

Ele também investe na formação profissional. Rafael possui certificação internacional como técnico ITTF PTT nível 1, além de participar de cursos e clínicas voltados ao desenvolvimento da modalidade.

“Ser um professor com certificado ITTF PTT, juntamente com outros cursos e clínicas, acrescentados à minha experiência como atleta, tende a somar muito para que eu possa dar uma aula de qualidade aos atletas.”

Mesmo com o trabalho voltado ao ensino, Rafael segue participando de algumas competições, principalmente no cenário estadual e em etapas do Campeonato Brasileiro.

“Ano retrasado consegui conquistar um feito inédito para o estado, uma medalha de bronze por equipes na categoria mais forte do Brasil, o Absoluto A. Perdemos para São Paulo, que hoje é a maior potência do tênis de mesa nacional.”

Outro episódio que ele relembra ocorreu em um confronto contra um dos principais nomes da modalidade no país.

“Tem também a vitória em cima do nosso ídolo Hugo Calderano. Em um campeonato brasileiro joguei contra ele e venci por 3 sets a 1. Na época eu era o favorito, mas hoje posso falar que já ganhei do Hugo Calderano.”

Além dos títulos, Rafael aponta um detalhe curioso de sua carreira: as conquistas nacionais vieram com estilos diferentes de jogo.

“Consegui um feito não muito comum, que foi ganhar dois campeonatos brasileiros com empunhaduras diferentes. A primeira foi na empunhadura caneta e a segunda foi na empunhadura clássica, que é a mais comum hoje em dia.”

Para ele, o crescimento do tênis de mesa no estado também passa pelo momento vivido pela modalidade no cenário nacional, impulsionado pelo destaque de atletas brasileiros em competições internacionais.

“Mato Grosso do Sul tem crescido bastante no tênis de mesa. Agora, com o Hugo Calderano em alta, a procura pelo esporte cresceu muito e, com a chegada de mais alunos, a chance de aparecer um talento também cresce.”

Ao falar sobre o que é necessário para alcançar resultados no alto nível, Rafael resume em dois pontos.

“Para chegar ao alto nível é preciso ter foco e disciplina. Apenas os que realmente querem evoluir vão conseguir jogar em alto nível.”

Mesmo mantendo o vínculo com as competições, a prioridade hoje está na evolução dos atletas que ele acompanha diariamente.

“Não penso muito em objetivos como atleta e sim como professor. É claro que, quando vou para a mesa, dou o meu máximo e quero vencer. Muitos alunos ainda querem me ver competindo, mas agora fico mais feliz vendo meus atletas vencendo e conquistando seus objetivos.”

E conclui definindo a meta que orienta sua atuação atual no esporte.

“Posso dizer que meu objetivo agora é fazer com que meus alunos conquistem os seus objetivos.”

"Gostaria de convidar a todos para irem ao clube Nipo Campo Grande para conhecerem o tênis de mesa de perto. Será um prazer tê-los em nossa casa. O Nipo fica localizado na rua Antônio Maria Coelho 1068, centro."